Les cognacs XO proviennent tous de la double distillation des vins blancs récoltés à l'intérieur de la région délimitée du Cognac et dont les eaux de vie ont vieilli pendant plus de 10 ans en fûts de chêne français. Le domaine viticole de la région délimitée du cognac s'étend sur environ 80.000 hectares avec une production et ventes annuelles moyennes de deux cent dix millions de bouteilles, soit une bouteille vendue toutes les 5 secondes dans le monde.

Les cognac XO sont une catégorie spéciale mais au même titre que les VS, VSOP, Napoléon, Extra, et autres qualités de prestige dans l'ensemble des qualités vendues dans le monde. Ils ont profité d'un plus long vieillissement que les VS ou VSOP, car, conformément à la loi, le plus jeune d'entre eux qui compose l'assemblage doit être au minimum vieilli en fût pendant plus de 10 ans. Toutefois il est à noter que la quasi-totalité d'entre eux ont vieilli beaucoup plus longtemps. Leurs caractéristiques de vieillissement dépendent de l'approche qualitative de chaque Maison de Cognac en ce qui concerne ce vieillissement minimum mais de nombreux cognacs XO ont plus de 20 ans, voire 30 ans, et parfois plus. Les lettres XO sont une abréviation du terme anglais X Old.

Le cahier des charges des cognac XO est très stricte et très contrôlé par plusieurs administrations françaises. En plus de la dénomination XO il est possible d'y rajouter le nom du cru dont il est issu. 

Pour rappel la région délimitée du cognac est divisée en 6 crus dont, le premier est la Grande Champagne en raison de son sol très calcaire, une caractéristique rare et contributrice essentielle à la naissance des grands vins classés tout en haut, pour cette raison de la hiérarchie qualitative des vins.

Les autres crus sont la Petite Champagne, les Borderies, les Fins Bois, les Bons Bois et les Bois éloignés.

Un cognac XO peut donc être : XO Grande Champagne ou XO autre cru, voire XO Fine Champagne, mais dans ce dernier cas, le XO Fine Champagne est un assemblage de cognac Grande Champagne pour au moins 50 % minimum et de Petite Champagne pour le reste, ces deux crus constituant exclusivement un XO Fine Champagne.